¿Cómo identificar que una demanda en contra de un defensor es abusiva y vulnera derechos?

Las personas defensoras de derechos humanos cumplen un rol fundamental, realizando un aporte muchas veces no reconocido ni remunerado a la democracia y a la paz social. Al denunciar abusos, exigir rendición de cuentas y visibilizar problemáticas que afectan a comunidades, promueven derechos básicos como la libertad de expresión y de asociación, la igualdad, la diversidad, la participación pública y el respeto al Estado de Derecho. En asuntos ambientales, cumplen una labor importante en el cuidado de la naturaleza.

Sin embargo, su labor no está exenta de amenazas. Entre estos riesgos, existe el ser demandado injustamente por el solo hecho de denunciar asuntos públicamente y ejercer el derecho a la libertad de expresión, especialmente cuando hay críticas vertidas que cuestionan intereses poderosos.

Se trata de una práctica cada vez más presente en nuestra región y en el país, por lo que es importante conocerla para saber cómo prevenirla y reaccionar ante esta.

¿Qué es una demanda abusiva?

Es una demanda legal, que a diferencia del resto de las demandas, su objetivo no es que un juez resuelva un conflicto, sino que, a través de la utilización de la justicia, se busca intimidar, silenciar críticas y/o frenar la participación en asuntos públicos por parte de defensores de derechos humanos, ambientales, periodistas, organizaciones, entre otros. En otras palabras, es una acción judicial usada para silenciar a quien opina o denuncia hechos de interés público.

Estas demandas pueden ser penales o civiles, y aunque pueden parecer a primera vista un uso legítimo o adecuado de la justicia, en realidad tienen el objetivo oculto de intimidar y amedrentar a quienes expresan una voz crítica.

En otros países, este fenómeno se ha conceptualizado bajo la sigla SLAPP, que en inglés significa “Strategic Lawsuit Against Public Participation”, lo que traducido al español es demanda estratégica contra la participación pública (DECPP).

¿Cómo identificar una SLAPP? Principales características

• Suelen presentarse en un contexto en donde el demandado está ejerciendo labores de defensa de derechos humanos, ya sea expresando opiniones críticas, protestando de manera pacífica o recurriendo a la justicia.
• El tema abordado y/o denunciado debe ser de interés público, es decir, relevante para la sociedad en general, y no sólo para un grupo de personas.
• Apuntan a silenciar voces críticas, generando miedo no solo en el demandado sino también en su entorno humano.
• Tienen un fin oculto: Utilizan el sistema judicial con fines de hostigamiento o desaliento, más que para resolver un conflicto ante un juez.
• Suelen solicitar indemnizaciones o penas desproporcionadas, y usar tácticas para que el proceso judicial se alargue.

¿Por qué son un problema para la democracia y los defensores ambientales?

Estas demandas generan un efecto paralizante: las personas o agrupaciones demandadas ven obstaculizada su labor de defensa, y en cambio deben gastar dinero, tiempo y energía en su defensa legal. 

Además, el solo hecho de encontrarse demandado puede generar un aislamiento respecto de su entorno, o bien profundizar el clima de hostigamiento, desprestigio y criminalización propio de los riesgos que enfrentan frecuentemente las y los defensores. 

De esa manera, este efecto paralizante no sólo impacta al demandado, sino que se extiende al entorno social: se transmite un mensaje de advertencia que disuade al resto de la comunidad a involucrarse en el conflicto, por el miedo a posibles represalias legales.

Por eso es que estas acciones legales debilitan la democracia en nuestro país, pues la libertad de expresión es fundamental para la adecuada toma de decisiones públicas por autoridades y representantes, las cuales se enriquecen con la ponderación de distintos intereses. Las voces críticas cumplen un rol clave, agregando otras consideraciones relevantes en la mesa que -de no ser expresadas- difícilmente llegarán a dichos espacios de decisión.

Ejemplos recientes en Chile de demandas abusivas

• Una empresa acuícola que fue sancionada por contaminar el río Chesque (Villarrica) demandó a los abogados ambientalistas que lograron paralizar su operación. Les exigen una indemnización millonaria, lo que constituye un típico caso de demanda abusiva, pues busca desalentar la defensa ambiental mediante el miedo a represalias económicas.
• En el contexto de la defensa del humedal Arcos de Calán y de la denuncia pública de los impactos del proyecto inmobiliario en ese territorio, se interpuso una acción civil por más de 200 millones de pesos, presentada por Inmobiliaria Costa Calán contra el defensor ambiental Rodrigo de la O.
• El medio de comunicación “Resumen” de Concepción enfrentó varias querellas por injurias y calumnias en solo un año, después de publicar reportajes críticos sobre autoridades y empresas. Este tipo de litigios busca castigar la labor de denuncia y limitar la libertad de expresión.

Consejos prácticos ante una acción judicial ilegítima

• Sé responsable con tus palabras: emitir declaraciones falsas que puedan entenderse como daño a la honra o en donde se imputen delitos a otra personas, está penado por ley. Estas figuras se conocen como injurias y calumnias.
• Si participas en actividades de defensa de derechos humanos o de protección del ambiente, prioriza actuar de forma colectiva, ya sea rotando vocerías o emitiendo declaraciones a nombres del movimiento u organización. 
• Documenta las amenazas o ataques que han sufrido. La interposición de una demanda de estas características lo más probable es que se realice dentro de un historial o clima de otras presiones y hostigamientos.
• Si enfrentas una demanda, busca asesoría legal especializada. Si no cuentas con la posibilidad de obtener la asesoría de un abogado/a, apóyate en redes y organizaciones de la sociedad civil para difundir tu caso y acceder a recursos.
• Recurre a organismos en tu comuna o región: en caso de enfrentar una demanda, alerta a autoridades en tu comuna. Ejemplos de ello puede ser funcionarios de la municipalidad, del gobierno regional, el instituto de derechos humanos de tu región.
• Puedes activar el protocolo de protección de defensores de derechos humanos. 

El caso en el que la Corte Interamericana condenó al Estado de Chile por no proteger a un defensor ambiental

El 24 de noviembre de 2022, la Corte Interamericana de Derechos Humanos condenó al Estado de Chile por por la violación de los derechos a la libertad de pensamiento y de expresión, al principio de legalidad y a la protección judicial. Esto, a raíz del proceso penal y la condena impuesta por el delito de injurias graves como consecuencia de declaraciones críticas que el señor Baraona Bray emitió en mayo de 2004 ante acciones de un senador en relación con la tala ilegal del árbol de alerce. 

La Corte identificó este caso como un ejemplo de demanda abusiva o SLAPP. El uso del derecho penal contra la víctima no sólo lo afectó a él, sino que también generó miedo y autocensura en otras personas, desincentivando el debate público sobre temas ambientales y posibles irregularidades cometidas por autoridades. La Corte fue clara en señalar que, en una democracia, las personas deben poder opinar y cuestionar la actuación de funcionarios públicos sin temor a sanciones penales.

Además, la Corte sostuvo que las SLAPPs son un uso indebido de la justicia y que los Estados tienen la obligación de prevenirlas y controlarlas. Por eso, ordenó a Chile adoptar medidas concretas, como capacitar a funcionarios públicos en acceso a la información y participación ciudadana en temas ambientales, y modificar la legislación sobre injurias para ajustarla a los estándares internacionales. En especial, recalcó que la honra de los funcionarios públicos no debe protegerse mediante el derecho penal cuando se trata de opiniones sobre su actuación pública, fortaleciendo así la libertad de expresión y el debate democrático.

Revisa el resumen de la sentencia.

Si quieres conocer más de las demandas judiciales abusivas o “SLAPPs” te recomendamos los siguientes recursos y sitios web:

• Centro de Derechos Humanos y Empresas
• The impact of SLAPPs on human rights & how to respond